1. Cổ điển

Một số bộ lạc có tập tục tạo ra những hình xăm bằng việc vẽ lên da, mực xăm được làm từ bồ hóng hoặc than củi nghiền vụn, có thể bỏ vào xương động vật nghiền nát. Để tạo đường nét, nghệ sĩ gắn các mẩu tre hoặc kim khâu vào một cái que. Sau khi nhúng chúng vào sắc tố, họ dùng vồ đóng nhẹ chúng vào da.

Ở Ấn Độ và một số nước Nam Á, Trung Đông phổ biến tục xăm mình Mehndi với mực xăm đều được chiết xuất từ các bộ phận trên cây lá móng (henna). Các gam màu khác nhau được chiết xuất từ các bộ phận khác nhau trên cây lá móng: lá, hoa hoặc cành. Lá, hoa hoặc cành lá móng được nghiền nhỏ thành bột sau đó trộn với nước nóng. Để có các gam màu khác, người ta đem pha trộn hợp chất này với bột một số lá cây khác, chẳng hạn lá chàm, lá chè xanh, bột cà phê, lá me, chanh, đường, thi thoảng có pha thêm một số loại dầu khác để tăng độ bền và bóng của màu.

2. Hiện đại

Năm 1891, nghệ thuật xăm đã sang trang mới khi Samuel O'Reilly ở New York sáng chế ra chiếc "máy khắc da chạy bằng điện" đầu tiên. Đây chính là cha đẻ của chiếc máy xăm vẫn sử dụng cho đến ngày nay.

Hình xăm thật có hai loại, một loại xăm theo kiểu phun mực và xăm kim.

day phun xam

a. Xăm phun mực dùng để xăm một thời gian ngắn rồi chờ phai màu, đổi hình xăm mới. Các loại mực được phun qua các mẫu hình in sẵn, tương tự như dán đề can, chỉ bám vào bề mặt da ở lớp thượng bì (Epidermis) và sẽ bay màu sau một thời gian ngắn chừng vài tháng thay đổi tùy theo từng loại mực. Xăm loại này có thể xóa sạch, không đau và không để lại sẹo. Giới trẻ hiện nay chuộng nhất là kiểu xăm dán này.

 b. Xăm kim, rất khó thay đổi hình dạng và không phai màu bởi các thao tác vẽ khá công phu, phải dùng kim chích vào da. Xăm kiểu này rất đau và chắc chắn để lại sẹo. Các phẩm màu được đưa vào sâu trong da, qua khỏi màng đáy đến lớp bì (Dermis) thông qua kim xăm. Hình thức xăm loại này rất khó xóa sạch và thường để lại sẹo xấu.

Đây là kiểu xăm mình xuất hiện nhiều năm qua, rất được giới anh chị trong giang hồ yêu thích vì hình xăm càng lớn thì phải chịu đau giỏi và như vậy mới chứng tỏ được “độ lớn của lá gan”.

Tuy nhiên, mỗi bạn trẻ khi có ý định xăm mình cần ý thức được về những hệ lụy có thể đưa đến như: dụng cụ, môi trường vệ sinh không đảm bảo. Xăm là một hành động góp phần vào việc phá vỡ lớp màng bảo vệ cơ thể khỏi vi khuẩn. Việc dùng chung kim xăm, quá trình khử trùng và pha màu xăm không vệ sinh là nguyên nhân khiến các vùng cơ thể có hình xăm bị sưng tấy, mưng mủ, nhiễm trùng nghiêm trọng. Người được xăm có thể dễ dàng bị lây nhiễm những bệnh qua đường máu như viêm gan siêu vi B, C, bệnh lao, bệnh phong (Hansen), HIV…Ngoài ra, người xăm mình có thể tạo ấn tượng không tốt, gặp phải sự xa lánh, ngại tiếp xúc của mọi người xung quanh và chi phí xóa xăm sẽ cao gấp bội so với chi phí xăm mình.